В психиатрическую клинику для обследования переводят Рэндла Патрика Макмёрфи — отпетого нарушителя спокойствия и завсегдатая тюрем. Он надеется, что здесь будет легче, чем в колонии. Но вместо отдыха он попадает в мир, где железной рукой правит старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её отделение живёт по жёсткому распорядку, а любое проявление воли пациентов подавляется. Макмёрфи, привыкший бросать вызов системе, с первых дней решает нарушить унылую рутину и внести хоть каплю веселья в жизнь палаты.
Конфликт между неукротимым Макмёрфи и холодной, расчётливой Рэтчед быстро становится войной на истощение. Его дерзкие выходки и жажда свободы заражают других пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства. Но сестра Рэтчед, мастер манипуляции и контроля, не намерена уступать. Она видит в Макмёрфи угрозу своему идеальному порядку и готова использовать любые средства, чтобы сломить его дух и вернуть отделение в состояние покорного молчания.
